Ilkay Gundogan de Manchester City célèbre après avoir marqué le premier but de son équipe lors du match de football de la Premier League anglaise entre Everton et Manchester City au stade Goodison Park à Liverpool, Angleterre, dimanche 14 mai 2023. AP
Fiable, polyvalent et performant quand il le faut, Ilkay Gundogan est peut-être le joueur qui incarne le mieux l’ère de Guardiola à City, riche en trophées, puisqu’ils sont arrivés au club à quelques semaines d’intervalle en 2016.
Cette saison, l’importance du milieu de terrain allemand pour City s’est encore accrue alors que l’équipe se dirige vers un nouveau titre de Premier League et, peut-être, vers un trio de trophées majeurs.
Au cours de la semaine écoulée, Gundogan a joué trois matches sous pression à trois postes différents et a marqué quatre buts.
« Il peut tout faire », a déclaré Guardiola à propos de Gundogan après ses deux buts lors de la victoire 3-0 à Everton dimanche, qui a permis à City de se rapprocher du titre.
Contre Everton, Gundogan a joué en tant que milieu offensif, juste à côté d’Erling Haaland, et a montré qu’il avait l’œil pour le but en s’emparant du ballon au milieu d’une zone encombrée et en marquant d’un coup de poing pour donner l’avantage à City. Il a ensuite marqué d’une frappe nonchalante sur un coup franc pour porter le score à 3-0.
Cinq jours plus tôt, il jouait un rôle un peu plus en retrait, plus proche du milieu de terrain Rodri, lorsque City faisait match nul 1-1 avec le Real Madrid en demi-finale de la Ligue des champions au stade Santiago Bernabeu.
Trois jours auparavant, Gundogan avait remplacé Rodri, laissé au repos, en tant que milieu défensif lors de la victoire 2-1 de City sur Leeds en Premier League. Oh, et il a également marqué deux fois à cette occasion, en expédiant des frappes à la limite de la surface de réparation après être arrivé en retard pour participer aux attaques.
« Il montre encore et encore sa qualité et son importance », a déclaré Guardiola. « Son engagement envers nous tous au club ».
Les prochaines semaines montreront à quel point City est attaché à Gundogan.
Le contrat du milieu de terrain de 32 ans expire à la fin de la saison et il a été associé à un transfert à Barcelone à l’intersaison.
Guardiola veut que Gundogan reste au club – « Personne ne sait ce qui va se passer », a déclaré l’entraîneur espagnol. « Peut-être qu’il restera. J’espère ». – Mais l’âge du joueur pourrait être un problème, avec des rapports suggérant qu’il veut un contrat de deux ans et que City ne veut lui donner qu’un contrat de 12 mois.
Avec l’incertitude concernant l’avenir d’un autre milieu de terrain clé, Bernardo Silva, Guardiola est confronté à la perspective alarmante de perdre deux de ses joueurs les plus influents au cours de la même intersaison. Deux joueurs qui sont si importants pour le fonctionnement de City, avec son pressing étouffant et son approche offensive élégante.
A l’approche de ce qui pourrait être sa dernière saison à City, Guardiola insistera certainement pour que cela n’arrive pas.
Gundogan, en particulier, est la couverture de confort de Guardiola, son homme pour toutes les saisons.
Arrivé du Borussia Dortmund pour environ 20 millions de livres (25 millions de dollars), il a passé les quatre premières saisons en tant que remplaçant d’un milieu de terrain exceptionnel composé de Fernandinho, Kevin De Bruyne et David Silva. Il s’est particulièrement révélé lors de la campagne 2018-19, lorsqu’il a joué le rôle de point d’ancrage à la place de Fernandinho, blessé, dans les derniers mois, lorsque City a tenu tête à Liverpool pour remporter un deuxième titre de champion sous la houlette de Guardiola.
Lors de la saison 2020-21, alors que City jouait essentiellement sans attaquant, Gundogan a souvent été déployé en tant que faux neuf et a connu une période faste de décembre à février – où il a marqué 11 buts en 12 matchs – pour mettre l’équipe sur la voie d’un troisième titre de Premier League.
La saison dernière, il a inscrit les deux buts en fin de match contre Aston Villa lors de la dernière journée, permettant à City de devancer Liverpool pour le titre. Cette saison, il a pris le brassard et un rôle plus important dans l’équipe, surtout depuis que Fernandinho n’est plus là.
« Il ne parle pas beaucoup, mais quand il parle, tout le monde l’écoute », a déclaré Guardiola. « C’est le pouvoir d’un leader. Il fait preuve de leadership à chaque séance d’entraînement. Il arrive à l’heure, il fait son travail 24 heures par jour. Il joue comme il le fait aujourd’hui.
« C’est un gars qui joue près de la surface et qui a un sens incroyable du but. Mais il peut jouer milieu défensif sans problème. Il l’a prouvé il y a quelques années lorsque Fernandinho était blessé. C’est un gars qui gère très, très bien la pression ».
Même si Gundogan n’a jamais marqué de buts, il a été décrit par Guardiola comme l’un des meilleurs finisseurs de l’équipe et comme quelqu’un qui peut « prendre un café » avant de tirer.
Le premier but contre Everton a d’ailleurs mis en évidence son sang-froid autant que ses qualités techniques.
En signant Gundogan il y a près de sept ans, City s’était vanté d’avoir recruté « un milieu de terrain intelligent et polyvalent qui peut jouer plusieurs rôles différents ».
« Je pense, avait alors déclaré l’équipe, que nos supporters apprécieront son éthique de travail et ses capacités techniques. »
Gundogan s’est montré à la hauteur de sa réputation.
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