Le gardien des Celtics de Boston Jaylen Brown, à droite, tire alors que le gardien du Heat de Miami Gabe Vincent défend pendant la première mi-temps du 7e match de la finale de la Conférence Est de basket-ball de la NBA, lundi 29 mai 2023, à Boston. AP
Le Serbe Nikola Jokic, double Joueur le plus utile de la NBA, mène les Nuggets, tête de série de la Conférence Ouest, contre le tireur d’élite Jimmy Butler et le Heat, qui avait besoin d’une victoire en play-in pour décrocher une huitième place dans la Conférence Est.
La série de championnat au meilleur des sept manches commence jeudi à Denver. C’est la première fois que les Nuggets se rendent en finale de la NBA depuis leurs débuts dans la ligue en 1976.
Denver a gagné un respect durement gagné après 46 saisons de futilité, cette année en tant que tête de série pour la première fois.
« Notre objectif est de gagner un championnat, nous avons donc encore beaucoup de travail à faire », a déclaré Michael Malone, l’entraîneur des Nuggets.
« Il semble que depuis des années, une vieille ville poussiéreuse des Montagnes Rocheuses, le peu de respect que nous recevons. Vous pouvez vous asseoir et vous plaindre ou vous pouvez embrasser ce que nous sommes et ce que nous avons.
« Tant que nous n’aurons pas gagné un championnat, les gens continueront à dire cela de nous. C’est ce qui nous motive. Aller en finale ne suffit pas. Ce qui compte, c’est de gagner un championnat.
Jokic, un centre de 6 pieds 11 (2,11 m), a réalisé une moyenne de 24,5 points, 11,8 rebonds et 9,8 passes décisives par match cette saison, avec un taux de réussite de 63,2 %.
Le centre de Miami Bam Adebayo dit que la clé pour ralentir Jokic est de lui faire prendre des tirs difficiles, mais il ajoute : « La chose la plus importante pour nous est d’essayer de limiter ses passes décisives ». Cela semble plus facile à dire qu’à faire. Le plus important pour nous, c’est de regarder les films et de trouver la solution.
Les Nuggets ont du talent et de la profondeur autour de Jokic, avec en tête le gardien Jamal Murray, qui a manqué toute la saison 2021-22 en raison d’une déchirure du ligament du genou gauche. Il affiche une moyenne de 27,7 points en playoffs.
« Je suis très heureux pour Jamal. C’est un joueur spécial », a déclaré Jokic. « Il est notre meilleur joueur depuis le premier tour. Même s’il ne réussit pas ses tirs, son énergie est toujours bonne. Il se bat toujours.
Les attaquants de Denver Michael Porter Jr, Aaron Gordon et Bruce Brown, ainsi que l’arrière Kentavious Caldwell-Pope, ont chacun une moyenne de 10 à 15 points en playoffs, dans des rôles de soutien qui ont rendu les Nuggets redoutables.
« Quand nous jouons de la bonne manière, tout s’ouvre », a déclaré Murray. « Tout le monde mange quand nous jouons les uns pour les autres et c’est ce que nous faisons depuis un moment. Nous sommes tout simplement dans un bon rythme de basket-ball désintéressé ».
Et ce n’est pas fini.
« Nous avons encore quatre victoires à remporter », a déclaré Murray. « C’est la première équipe des Nuggets à aller jusqu’au bout. Nous voulons juste profiter au maximum de cette opportunité ».
Pour ce faire, les Nuggets doivent vaincre une équipe du Heat tueuse de géants qui est devenue la deuxième huitième tête de série à atteindre les Finales de la NBA après les New York Knicks en 1999.
Miami, qui a perdu deux matches de saison régulière contre Denver, a perdu un match de préparation contre Atlanta, puis a battu Chicago pour s’emparer de la dernière place pour les play-offs de l’Est.
Le Heat a surpris Milwaukee, leader du classement des victoires de la NBA, a battu New York et a battu Boston en sept matches lors de la finale de l’Est après avoir laissé les Celtics remonter un déficit de 0-3.
« Nous avons des compétiteurs incroyables dans ce vestiaire. Ils aiment les défis », a déclaré l’entraîneur du Heat, Erik Spoelstra.
« Les choses ne se passent pas toujours comme on le voudrait. Les revers inévitables arrivent et c’est la façon dont vous les gérez collectivement qui compte. Cela peut miner votre esprit. Cela peut faire chuter une équipe, quelle qu’en soit la raison. Avec ce groupe, cela nous a renforcés, nous a rapprochés et nous a rendus plus forts.
Butler affiche une moyenne de 28,5 points, 7,0 rebonds et 5,7 passes décisives par match en playoffs, mais « Jimmy Buckets » affirme qu’il n’est pas au bout de ses peines.
« Personne n’est satisfait », a-t-il déclaré. « Nous n’avons rien fait. Nous ne jouons pas seulement pour gagner la Conférence Est. Nous jouons pour tout gagner ».
Et le fait d’être un grand outsider en finale est exactement ce qu’Adebayo souhaite.
« Quand on voit ce qu’on a vécu pendant toute la saison, les gens qui nous ont déçus, être à quatre matches d’un championnat, ça en dit long sur le fait qu’on n’a jamais abandonné, et que tout le monde s’est mobilisé », a-t-il déclaré.
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